Nato a Palermo nel 1948, ha studiato con Santo Mazzarino nell'Università di Roma, dove si è laureato in Lettere classiche nel 1970, e dove ha conseguito il diploma di perfezionamento in Storia antica nel 1974.
Alunno dell'Istituto Italiano per gli Studi Storici in Napoli, nell'anno accademico 1970/71, ha poi proseguito la sua attività di ricerca come borsista presso l'Istituto di Storia romana dell'Università di Roma. Dal 1973/74 al 1981/82 è stato assistente ordinario presso la Cattedra di Storia romana (con es. di epigrafia romana) dell'Università di Roma e dal 1976/77 al 1981/82 è stato professore incaricato di Storia romana (con es. di epigrafia romana) presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Lecce, dove ha poi prestato servizio come professore associato della medesima disciplina sino al 1986. Tra il 1986 e il 1990 ha insegnato come professore straordinario e poi ordinario presso la Facoltà di Magistero dell'Università dell'Aquila, di cui è stato Preside nel biennio 1988/89 e 1989/90. Dal 1990/91 insegna Storia romana presso l'Ateneo Fridericiano. E' stato coordinatore del dottorato di ricerca in storia antica dell'Università Federico II di Napoli dall'a.a. 1994-95 all'a.a. 1997-98. E' attualmente Presidente della Consulta Universitaria per la storia greca e romana.
Tra il 1976 e il 1978 ha trascorso alcuni semestri presso l'Università di Cambridge. Nel 1993 ha trascorso periodi di studio presso l'Institut für Altertumskunde dell'Università di Colonia e presso l'Institute for Advanced Study di Princeton, dove è stato 'member' della 'School of Historical Studies'.
La sua produzione scientifica si può considerare incentrata attorno a tre nuclei tematici: la storia amministrativa dell'età del principato e del basso impero; la storia economica e sociale di Roma, con una particolare attenzione alla storia della politica monetaria, dall'età mediorepubblicana al tardoantico; la storia della popolazione, nei suoi riflessi sulla vicenda economica e sociale del mondo antico. Si è peraltro occupato anche di storia della Sicilia greca e punica, di epigrafia giuridica, con riferimento alla legislazione municipale tardorepubblicana; di storia delle città e delle élites municipali, con particolare riferimento al caso pompeiano, nonché di storia della storiografia moderna sul mondo antico.
Fra le sue pubblicazioni più recenti Le procedure di recensus dalla tarda repubblica al tardoantico e il calcolo della popolazione di Roma, in La Rome impériale: démographie et logistique, Roma 1997; The population of Roman Italy in town and country, in J. Bintliff & K. Sbonias (eds.), Recontructing past population trends in Mediterranean Europe (3000 BC-AD 1800), Oxford 2000; Il princeps e il suo impero. Studi di storia amministrativa e finanziaria romana, Bari 2000, e, assieme a E. Gabba, D. Foraboschi, D. Mantovani e L. Troiani, Introduzione alla storia di Roma, Milano 1989, nonché i volumi a sua cura Terre, proprietari e contadini nell’impero romano, Roma 1997, e Roma Imperiale. Una metropoli antica, Roma 2000.